Pickleball: el deporte de raqueta en auge pandémico

En tiempos de Covid-19, el pickleball se ha convertido en la gran alternativa para ejercitar el cuerpo y conservar la salud, especialmente en personas de tercera edad.

Especial, 16 Mar.- Si alguna vez haz golpeado suavemente la bola en la cocina, probablemente ya comprenda el encanto de uno de los deportes de más rápido crecimiento en Estados Unidos. Y si no lo has hecho, será mejor que subas raqueta en mano, porque tarde o temprano alguien te invitará a unirte a un juego de pickleball.

Según la Asociación de la Industria del Deporte y el Acondicionamiento Físico (SFIA), la participación del pickleball creció en un 21,3% el año pasado a medida que los estadounidenses buscaban nuevas formas de mantenerse activos durante la pandemia.

Esa cifra es parte de una tendencia de cinco años que ha visto al pickleball evolucionar desde sus orígenes como un juego de octavos de final a un deporte con aspiraciones olímpicas.

"Está creciendo como un loco, también en otras partes del mundo", dice Stu Upson, director ejecutivo de USA Pickleball, el organismo rector nacional del deporte. "Hay 37 países que forman parte de la Federación Internacional de Pickleball. Eso es más del doble de lo que era hace 18 meses".

Pickleball es una combinación de tenis, bádminton y ping-pong. Se puede jugar individualmente o en parejas, tanto en interiores como en exteriores. El objetivo, como muchos deportes de raqueta, es hacer que la pelota pase por encima de la red y evitar que el oponente la devuelva. La cocina se refiere a la zona de no volea y dinking es un tiro suave que envía al otro jugador corriendo hacia la red para alcanzar la pelota a tiempo.

El juego fue inventado en 1965 por el congresista estadounidense Joel Pritchard y su amigo Bill Bell durante unas vacaciones de verano en Bainbridge Island, Washington. Fue un intento de entretener a los niños aburridos usando cualquier equipo que tuviera a mano. Una década más tarde se llevó a cabo el primer torneo oficial de pickleball.

Los fanáticos dicen que el juego es adictivo, en parte porque es fácil de jugar, pero sigue siendo un desafío a medida que mejoran las habilidades.

"A diferencia del tenis o el golf, donde es necesario tomar lecciones para ser adecuado, puede ingresar a una cancha de pickleball y en una hora no será terrible", dice el Sr. Upson.

Y es sociable, una gran ventaja durante la pandemia cuando la gente ha estado luchando por reunirse de manera segura. A medida que cerraron los gimnasios y otros centros recreativos, el pickleball se convirtió en una alternativa popular al aire libre.

"Los jugadores de pickleball aman a otros jugadores de pickleball", dice Barbara Gulino, de 62 años, de New Hampshire, quien admite cazar juegos en lugares desconocidos, atraída por el sonido de una pelota de plástico perforada que golpea el punto dulce en el centro de una paleta.

"Recuerdo una vez que mi esposo y yo estábamos en Florida, y estábamos caminando por la calle y podíamos escuchar el sonido de una pickleball. Conocemos ese 'pop' distintivo. Y ahí estamos mirando a través de los setos, separándolos y diciendo: ¡miren, gente de pickleball! ¡Hay un juego! "

Su esposo Len, de 65 años, solía jugar al tenis pero se convirtió en embajador de pickleball hace cinco años para ayudar a crear conciencia sobre el juego. Organizó algunos de los primeros torneos de la región, que atrajeron a gente de toda Nueva Inglaterra, en la parte noreste de Estados Unidos.

"El mayor desafío es permanecer en la cancha", dice. "Atrae a un grupo de mayor edad y mucha gente se entusiasma demasiado, se tuerce y se toca el tobillo, se pellizca un brazo, las rodillas empiezan a moverse, pero es un juego maravilloso".

En el Centro Comunitario de North Conway en New Hampshire, la directora ejecutiva Carrie Burkett dice que las dos canchas cubiertas han podido reabrir con restricciones y está luchando por mantenerse al día con la demanda de sesiones.

"Hace cinco años, era un par de grupos un par de veces a la semana. Pero antes de que la pandemia nos cerrara, teníamos 200 participantes en nuestros programas para adultos y al menos 150 de ellos eran jugadores de pickleball".

Las sesiones ahora deben limitarse a 10 personas a la vez, en lugar de 25, y los jugadores se someten a exámenes de salud y deben usar una máscara para jugar.

"La mayoría de nuestros participantes tienen más de 65 años, por lo que realmente queríamos ver cómo podíamos hacerlo de manera segura", dice la Sra. Burkett.

Mary Henderson, de 67 años, es principiante, pero disfruta tanto del juego como del tenis.

"Jugué todo el verano (al aire libre) cuando podíamos quitarnos las máscaras. Es un poco difícil jugar (en interiores) con la máscara puesta, pero vale la pena", dice.

Si bien el pickleball es particularmente popular entre las personas mayores, los más jóvenes ahora están comenzando a jugar y es más probable que se conviertan en jugadores profesionales, dice Upson.

"Nos encantaría convertirnos en un deporte olímpico", dice. "Pero para ser reconocido por el Comité Olímpico Internacional se necesitan al menos 70 países con federaciones (de pickleball), así que tenemos un camino por recorrer. Creo que es razonable que el pickleball se convierta en un deporte olímpico, pero no será en el próximo cuatro u ocho años ".

Se estima que hay 68 millones de los llamados zoomers, o Generación Z en Estados Unidos (personas nacidas entre 1997 y 2015) y han estado impulsando el crecimiento en todos los deportes de raqueta. Según la SFIA, un impresionante 22,4% de los practicantes de zoom jugaron algún tipo de deporte de raqueta el año pasado.

Y aunque muchas actividades, como los deportes de equipo, se volvieron de difícil acceso o se cerraron debido a la pandemia, otros 8.1 millones de estadounidenses se volvieron más activos el año pasado, con pickleball, senderismo y ciclismo a la cabeza.

Si bien el pickleball está creciendo rápidamente, sus 4,1 millones de jugadores siguen siendo una fracción de los 21,5 millones que juegan al tenis. Pero quizás ambos juegos deberían mirar por encima del hombro al último advenedizo: el tenis pop, que se juega en una jaula.

Apenas hay dos millones de jugadores de tenis pop hasta ahora, pero el crecimiento ya supera el 30%, dice la SFIA.

Está claro que los deportes de raqueta tradicionales ya no son los únicos juegos que se celebran en los EE. UU.

Por: Jane O'Brien, corresponsal de la BBC, New Hampshire.